EL ESTADO DEL PLANETA 5/5

PARTE 5

Pueden verse los efectos en animales y ‘plantas a causa de uno de esos acontecimientos a pocos kilómetros fuera del mar y atrás en el tiempo, hace unos 10,000 años. Estoy en un bote pesquero en el Mar del Norte cerca de la costa de Holanda. Se está haciendo pesca de arrastre a unos 30 m para atrapar mejillón. Pero algunas veces las redes suben algo más que mejillones. Suben una vive evidencia de un antiguo calentamiento global. Estrellas de mar, navajas, más estrellas de mar. Eso es. Es un hueso, y uno grande. Esto pudo haber sido una articulación. Esto parece un diente. El diente de un caballo ´pequeño. Pero esto no es nada comparado con lo que se sacado de este mar. Todos estos han salido de aquí. Un cuerno de mamut. Ésta es la parte superior del hombro. Así va. También era de un mamut. Esto es quizá lo  más convincente de todo. Nadie duda de que esto es muy extraño. Era el diente de un mamut. Ésta era la raíz, 02:02 éste es el cuerpo del diente que estaba en la quijada. Y ésta es la superficie con la que masticaba. Es una muestra espectacular de que hace unos 11,000 años, esta parte del mar estaba seca y los mamuts merodeaban aquí. Ese calentamiento global causó que el nivel del mar se elevara, inundando las tierras bajas y cambio las características de muchas áreas, alterando los patrones del clima. Encontrar los huesos de animales terrestres como mamuts debajo del mar, deja en claro que el calentamiento global puede ocasionar profundos cambios en la distribución de animales y plantas. Y obviamente, un calentamiento global futuro. Es muy probable que ocasione lo mismo. Cuando eso suceda, la temperatura cambia en todo el planeta como podemos ver en esta imagen térmica. Esto es un problema para muchos animales y plantas porque la mayoría sólo viven en un rango estrecho de temperatura. Así que si el clima cambia, deben buscar otro lugar apropiado. Por ejemplo, cuando el clima se calentó tras la última era de hielo, los bosques de roble se desplazaron para continuar con la temperatura de su área. ¿Cómo se desplazó un bosque de roble? La respuesta es: lentamente, Cuando las semillas eran transportadas por los animales. En el otoño, las ardillas y los arrendajos entierran bellotas como reserva para el invierno, pero olvidan donde enterraron algunas de ellas y éstas geminan. Cuando pase el calentamiento global, bellotas enterradas en el norte del bosque germinarán, mientras que las del sur, donde hay calor, se secarán. Así el bosque se traslada hacia el Norte. Este proceso llevó miles de años. Pero hoy en día parece que el calentamiento global 03:59  está ocurriendo más a prisa que nunca. No es como cuando terminó la glaciación, hace unos 15,000 ó 12,000 años. Cuando los árboles se trasladaron hacia el Norte, cuando sus semillas se esparcieron, cuando los animales comenzaron a volar y a caminar. Ahora los obligaremos a hacer lo mismo, no dentro de mil o cinco mil años, como ha ocurrido en la historia, sino dentro de un siglo, cuando tendrán que cruzar fábricas, granjas, autopistas y asentamientos urbanos, y tosas las alteraciones humanas. Es esa combinación de factores, las alteraciones y el cambio climático lo que hace que quienes investigamos el ambiente nos preocupamos mucho sobre la habilidad de la Tierra para sustentar el actual nivel de biodiversidad en el próximo siglo. Éstas son las 5 formas en las que estamos dañando al planeta.

1.      La sobreexplotación

2.      La introducción de especies extranjeras

3.      Destruir lugares donde viven las especies,

4.      Creando pequeñas islas como hábitats.

5.      Y finalmente la contaminación atmosférica

El cambio no es necesariamente destructivo cuando ocurre lentamente. Sin embargo, estos cinco factores están ocurriendo a un ritmo sin precedentes. Parece que las razones detrás de la pérdida de especies hoy en día. Son muy diferentes a las extinciones masivas anteriores que han pasado hasta ahora. El científico Sir. Robert May es la autoridad que encabeza la presente crisis biológica. Los dinosaurios probablemente se extinguieron debido al impacto de un asteroide, un impacto ambiental extremo. Lo que vemos hoy en día es algo único en la historia de la vida, una sola especie, la nuestra, acaparando para nuestro uso, por ejemplo, una cuarta parte o la mitad de todas las plantas que crecen en un año. Nuestras actividades están creando las condiciones para una sexta ola de extinción, una ola de la que estamos muy cerca. Literalmente éstos son los mejores y los peores tiempos. Nunca había habido una mejor época para vivir, estamos empezando a leer el libro de la vida. Y tenemos la capacidad de aplicar ese entendimiento para una buena administración de este maravilloso mundo que heredamos. O podemos seguir produciendo basura para nuestro entrenamiento. No creo que vaya a ocurrir una gran catástrofe o un gran Armagedón. El mundo no se va a terminar mañana. Sólo se convertirá poco a poco en un lugar grotesco y menos interesante. Si te gustan los ratones, los gatos, los pinzones, animales como ésos y te gustaría verlos a donde quiera que vayas, entonces el empobrecimiento biótico es para ti. Pero si tu o tus descendientes quieren vivir en un mundo interesante, donde haya una vida abundante y variada, con un medio ambiente silvestre lleno de sorpresas y deleites estéticos, entonces la biodiversidad es para ti. Creo que al brindar una buena educación, concientizando,  sensibilizando frente a los problemas, la gente puede hacer cosas sorprendentes y puede cambiar su actitud. Comenzamos nuestra investigación en Hawái 08:03 con la vista de un paraíso tropical. La vulnerabilidad de sus animales y plantas nativos tienen mucho que ver con el hecho de que se desarrollaron en islas. No obstante, su destino debería servir de advertencia. Ahora sabemos cuáles son las actividades humanas que causan el mayor daño a la diversidad de animales y plantas del planeta. Ese conocimiento es crucial si queremos enfrentar el gran reto del próximo siglo. ¿Cómo proveer calidad de vida para un número creciente de seres humanos sin causar un mayor empobrecimiento al planeta? Prevenir una gran pérdida de especies en el siguiente siglo

Montañas de Nueva Guinea, hogar de las mariposas más grandes del planeta

Búho moteado Bosques del noroeste de EE.UU.

EL ESTADO DEL PLANETA 4/5

PARTE 4

El daño que hemos causado al medio ambiente nos hace preguntarnos si el ser humano es deliberadamente destructivo. Edward Wilson es biólogo, y ha estudiado el efecto del comportamiento humano en el resto de la naturaleza. Sería injusto decir que los seres humanos son malvados, aun cuando estamos destruyendo el medio ambiente ahora mismo. Básicamente ésa no es nuestra intención, nunca lo ha sido. Fue algo natural, era necesario para la sobrevivencia de los primeros seres humanos que utilizaran lo que tuvieran a la mano para poder conquistar y utilizar la naturaleza. Ésa es la naturaleza del ser humano, aumentar la población, proveer seguridad, controlar, alertar. Y durante millones de años esto no tuvo consecuencia. Lo que pasó fue que al desarrollar una moderna capacidad industrial, y luego una capacidad tecnocientifíca para eliminar hábitats enteros de manera rápida y efectiva, tuvimos mucho éxito.01:54 destruimos la naturaleza y casi demasiado tarde, nos damos cuenta que nos excedimos, de lo que estamos destruyendo los cimientos  donde se originó la humanidad. La destrucción de hábitats es la tercera forma en que las actividades humanas están dañando la biodiversidad. Un proceso llamado aislamiento es la cuarta. Cuando destruimos los hábitats tendemos a dejar áreas intactas. Cuando sobrevuelas cualquier parte de la Tierra, te das cuenta de lo que estamos haciendo. Podemos pensar en este proceso momo un aislamiento. Islas de hábitat intactos en medio de un mar de hábitats totalmente modificados. ¿Qué sucede con los hábitats que han sido reducidos a islas? Para responder eso se hiso un ingenioso experimento en la selva tropical de Brasil por el biólogo de conservación, Tom Lovejoy. Es como si en una alfombra de bosque usaras moldes de galletas y cortaras la mayor parte del bosque alrededor de los moldes y solo dejaras unas cuantas partes del bosque. Aunque las áreas cortadas ya comenzaron a crecer, lo que está floreciendo son sólo unas cuantas hierbas, así que las islas en la selva como esta área rectangular, aún permanecen aisladas. Se descubrió que las islas fueron del centro a las orillas, entre más juntos los márgenes, más especies desaparecerán. Las especies siguen desapareciendo incluso 20 años después, ya sea por el cambio de las condiciones. O porque las islas no eran bastante grandes para sostener a su población.

Los resultados eran casi siempre los mismos, ya fuera en una isla de experimento o en un área del bosque cortada por una carretera. Un claro ejemplo de los efectos del aislamiento que han sido estudiados aquí, tiene que ver con un grupo de aves que siguen a las hormigas legionarias. Se han hecho estudios para descubrir si estos pájaros hormigueros volarán de un área del bosque a otra. Los pájaros hormigueros se alimentan de hormigas legionarias que anidan en el suelo casando insectos. Los pájaros hormigueros tratan de atrapar cualquier insecto que puedan. Una colonia de hormigas necesita de un área enorme de bosque para poder atrapar suficientes insectos. Si la isla no es lo suficientemente grande. Las hormigas simplemente se irán a otra. Esto es un problema para los pájaros hormigueros. Están psicológicamente adaptados para vivir en la oscuridad del bosque, simplemente no saldrán. Son incapaces de seguir a una colonia de hormigas legionarias si estas se marchan del área, si se quedan en esa área pasaran hambre y morirán.

Una y otra especie se perderá donde quiera que se cree una isla, en cualquier calase de hábitat. El ecosistema se está simplificando, el número de especies está disminuyendo. Al final terminaremos con muchísimo menos que con lo que comenzamos. Los aislamientos cada vez son más comunes alrededor del mundo. Incluso las reservas naturales son islas entre más pequeña la isla, más vulnerables son sus habitantes. Y las especies grandes necesitarán de islas más grandes. 06:01   Hay un pequeño pero claro ejemplo en las praderas de la tierra caliza que alguna vez se extendieron a lo largo de las colonias del sur de Inglaterra. Los cambios en la agricultura han afectado dramáticamente a este pequeño insecto. Como muchos animales y plantas. La mariposa hesperia comma. Es muy especial respecto al lugar donde vive. En Inglaterra sólo puede sobrevivir donde el terreno esté bien pastado como aquí en. En Box Hill, Surrey.

El pastado mantiene la hierba corta, eso permite que florezca una gran variedad de flores, pero lo más importante para las mariposas es que haya área donde no haya ni hierba ni flores. Estos segmentos de tierra seca son muy importantes para ella, porque se calientan muy rápido bajo el sol. Éstas se asolean y su temperatura se  eleva. Sólo cuando ya se han asoleado pueden volar y desovar en la hierba de los alrededores.

El hogar de la mariposa hesperia comma se ha reducido a unas cuantas islas de la pradera. No vuelan sobre terreno inapropiado, lo que significa que no se trasladan de una isla a otra. Así que cada población de mariposa ésta aislada de las demás es una consecuencia típica del aislamiento. Si el mal clima o una plaga eliminan una colonia, esa área no puede ser repoblada. El peligro que corren las especies que viven en poblaciones aisladas es que pueden morir una tras otra. Si no se hace nada para salvarlas, en poco tiempo esas especies desaparecerán del área 08:00 y si su número total no es muy grande, pronto se extinguirán. La destrucción de las poblaciones debido al aislamiento de hábitats es la cuarta causa en la que los humanos afectamos el medio ambiente. La quinta es la contaminación. Hay contaminación en muchas partes del mundo. Sus daños a los hábitats pueden ser grandes, en muchas ocasiones es sólo local. Sin embargo, hay una clase de contaminación que puede tener consecuencias en todo el mundo. Es el calentamiento global, resultado de las actividades humanas que emiten dióxido de carbono en la atmósfera. El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero, es decir, que atrapa el calor del sol. Entre más dióxido de carbono haya en la atmósfera, más se calentara ésta. El científico Schneider ha estudiado el cambio climático y sus efectos en el mundo natural. No hay duda de que los humanos usamos la atmósfera como basurero, dirigimos ahí nuestros escapes y chimeneas, talamos nuestros árboles, tenemos plantas de cemento, esto contribuye con el gas invernadero. Y éste atrapa el suficiente calor, lo que afecta significativamente. Esto ya causó daños, sabemos que los niveles del mar han aumentado de 10 a 20 cm. más, que los glaciares de montaña se están derritiendo, que tal vez la intensidad de los huracanes ha aumentado. Es posible argumentar que hemos intensificado las sequias, las inundaciones y todo eso. El calentamiento global ya ha ocurrido de manera natural antes.

EL ESTADO DEL PLANETA PARTE 3/5

PARTE 3

En la historia de la humanidad. La rata fue una de las especies más dañinas, ya que comían una gran cantidad de caracoles terrestres y dañaban a aquellos que vivían en los árboles. La situación empeoro con la llegada de cerdos y cabras, que dañaban o destruían las plantas donde vivían los caracoles lo que ocasionó que muchos se extinguieran. Pero eso no es todo. Ahora aparecieron caracoles extranjeros. Estos son caracoles africanos gigantes. Fueron traídos a Hawái hace un siglo porque algunas personas pensaban que eran deliciosos. Desafortunadamente caracoles tan grandes tiene buen apetito, luego de poco tiempo ya se estaban comiendo los jardines de la gente. Así que se decidió intentar controlarlos introduciendo caracoles asesinos, incluyendo éste de Florida. Pero nadie se puso a investigar si a los caracoles asesinos les gustarían los caracoles africanos gigantes o los pequeños hawaianos. De hecho eligieron a los hawaianos, así comenzó otra serie de extinciones en Hawái. Los caracoles asesinos se deslizan por las ramas buscando restos de especies nativas. Los localizan y luego se los comen. Los caracoles asesinos se desplazan por todo Hawái a una velocidad de 1 km por año, destruyendo a los caracoles nativos. Podríamos preguntarnos si realmente importa la desaparición de especies de caracoles nativos en Hawái. Después de todo, no ha habido daños ecológicos hasta donde sabemos es posible que no nos demos cuenta de ningún daño en mucho tiempo, pero aunque no se produzca ninguno es triste que nuestros descendientes hereden un mundo más empobrecido que el que nosotros heredamos. La introducción de especies extranjeras, lo que hacemos muy seguido u sin  pensarlo, es la segunda forma con la cual dañamos la diversidad de la vida. La tercera, y la más dañina de todas, es la destrucción de hábitats. Hay un ejemplo claro de los efectos causados por la destrucción de hábitats en Sudáfrica. Esta es la Ciudad del Cabo. Hay un pequeño territorio del continente africano que se encuentra rodeado de un hábitat conocido como fynbos. Es una de las principales comunidades de plantas, con mayor número de especies, incluso que en la selva tropical del Amazonas en Sudamérica. Los científicos lo llamen un refugio biológico. Hay aquí más de 5,500 especies de plantas que no existen en ningún otro lugar. Es también un lugar importante porque algunas de estas plantas sólo abarcan áreas tan pequeñas, que su población mundial podría caber en la mitad de un campo de fútbol.

Tristemente esta peculiaridad es una clara demostración de la destrucción de hábitats. El 40%  del área original de Fynbos ha sido destruida a causa de las actividades humanas como la agricultura y la expansión de la ciudad. Obviamente, si una planta sólo abarca un área de unos cuantos km2 y esa área es destruida, esa planta se extinguirá.  Es algo muy simple, si destruyen el lugar de una especie, ésta desaparecerá. A eso se le llama destrucción de un hábitat. Y el daño podría no terminar ahí Otras plantas o animales que habitan esa área o dependían de aquella planta, también resultarán afectados, aún si su número es mayor que el del área destruida. Nosotros mismos no somos inmunes a los efectos de la destrucción de hábitat. Hay un ejemplo sorprendente de cómo puede suceder esto en EE. UU.  Éste es el cañón del Chaco en el estado de Nuevo México. Es parte de un desierto que abarca cientos de kilómetros cuadrados. Cuando los primeros europeos llegaron a este lugar a caballo, hace 35º años encontraron muy poca agua, pocos árboles para encender fuego o madera para construir casas y la tierra era demasiado estéril.  El lugar parecía inhabitable, pero luego encontraron a este cañón y se encontraron con un paisaje extraordinario. Éste es el asentamiento de Pueblo Bonito, y es sólo uno de un número de estructuras en este desierto, construidas hace más de mil años por los indios anasazi. Y fueron abandonadas 300 años después. Desde que fueron descubiertas nos hemos hecho las mismas preguntas: ¿Por qué construyeron los anasazi sus ciudades en un desierto? ¿Y por qué esta civilización fue abandonada 300 años después? Ahora sabemos las respuestas, las cuales siguen siendo sorprendentes porque son relevantes para nuestra civilización como lo fueron para los Anasazi hace mil años. Pueblo Bonito tenía cinco pisos de altura. Era el edificio más alto de EE.UU. hasta que llegaron los rascacielos a finales del siglo XIX.  Cerca de 115,000 vigas de madera se usaron en estos edificios, que alguna vez estuvieron de pie en el cañón. No sólo nos preguntamos por que vivían aquí los anasazi, sino cómo. ¿De dónde trajeron los árboles para construir y obtener combustibles para el fuego? Hay señales aquí de campos de agricultura y sistemas de riego, pero el agua está por debajo de la superficie y los anasazi no tenían bombas para sacarla. Fue necesario hacer largas investigaciones para resolver el misterio del cañón del Chaco, y sorprendentemente la clave de ello fue un pequeño mamífero: la rata de bosque. Esta rata es nocturna y muy tímida. Para poder verla usaremos una cámara de visión nocturna.

Viven en madrigueras y de noche salen para recoger varas, hojas de pino y lo que puedan cargar para hacer un montículo encima de su madriguera. Este montículo es donde hacen del baño. Estos depósitos pueden ser utilizados durante cientos de años antes de ser abandonados. Con el paso del tiempo, el nitrógeno en el excremento se cristaliza, se solidifica y puede sobrevivir miles de años en este clima caliente y7 seco. El excremento fosilizado es como una cápsula del tiempo. Contiene registros específicos de flora que existía en el tiempo que el excremento se solidifico. Los científicos han analizado el contenido de 52 fósiles, los cuales cubren un periodo de diez mil años. Y lo que encontraron fue una revelación. Al disolver el nitrógeno cristalizado y estudiar los restos de las plantas, se resolvió la historia de una civilización. Descubrieron que cuando los Anasazi llegaron al cañón del Chaco, el área estaba cubierta de pino piñonero y pino ponderoso.

Estos árboles fueron talados para usarse como leña y como materia de construcción Cuando ya no había árboles en el cañón. Los anasazi abrieron caminos para traer madera de las montañas a más de 100 km de distancia, pero el daño ya estaba hecho. Este es uno de los pocos árboles que aún siguen de pie.  Parece ser que la destrucción de los árboles junto con la infinita temporada de sequia causó que los niveles freáticos descendieran por debajo del sistema de irrigación de los campos 08:42 hasta que ya no fue posible cultivar. La tierra se convirtió en el desierto que conocemos ahora y los anasazi se vieron obligados a marcharse. El colapso de esta civilización es por sí alarmante, sin contar que el cañón del Chaco era un lugar único. Hay docenas de ejemplos. Hubo colapsos en el Creciente Fértil, en la Isla de Pascua, en Angkor Wat, en el valle del indio, en el Gran Zimbabue, en Micenas, Grecia, en el valle del Misisipi, y la lista es larga. La destrucción de hábitats le está causando más daño a la biodiversidad en el mundo, que cualquier otra actividad humana. Mientras que la población crezca y cubramos más áreas de la Tierra con edificios y campos de cultivo, inevitablemente perderemos más hábitats naturales.

EL ESTADO DEL PLANETA PARTE 2

PARTE 2

Ninguno de los mamíferos fuera de África había visto a un ser humano, no sabían que eran depredadores. Así que en lugar de tener miedo, quizá se mostraron dóciles y como resultado, fue fácil cazarlos. Pero eso no es todo, los seres humanos son los que los biólogos llaman depredadores cambiantes. John Lawton ha estudiado la población de los animales. Un depredador cambiante es uno con una variedad de presas disponibles, que puede atacar varias presas, así que si un animal se extingue puede comenzar a cazar a otro. De esa manera puede alimentarse de las presas que estén disponibles en ese momento.

Para saber cómo un depredador cambiante, como los primeros humanos, puedan dañar tanto a otras especies, veamos una historia reciente que involucra a un depredador cambiante de Europa.  A mediados de 1970, cinco erizos fueron llevados de Escocia, donde son comunes a la isla de South Uist, en la costa Oeste. Es una isla muy lejana a donde no hubieran podido llegar solos. Ellos y sus descendientes empezaron a vivir en madrigueras de conejos. La isla resultó ser el lugar perfecto para los erizos. Ya que no había depredadores que los pusiera en peligro. Al ser un depredador cambiante, el erizo se alimenta de cualquier cosa que encuentre. Los babosos, los caracoles y los gusanos son de sus favoritos. Y debido al clima húmedo abundan aquí. Los erizos se han adaptado tan bien a la isla, que esos cinco que llegaron  ya son alrededor de 10,000.

Originalmente también otros animales se beneficiaban por que no había depredadores. El calidris siempre había anidado aquí, pues aunque desova en el suelo, no había quien tomara los huevos. Pero el erizo cambio eso. Como todo depredador cambiante, siempre está en busca de un nuevo alimento.

El erizo cambió los babosos y los gusanos por los huevos de calidris. Este cambio dio pie a que el calidris ya no se pudiera reproducir con éxito. Desafortunadamente la historia no termina ahí. Cuando la marea es baja, South Uist se conecta con otras islas por medio de barras de arena. Los erizos pueden caminar de una isla a otra, perjudicando la reproducción de aves a su paso. Algunas islas que no están conectadas por barras de arena, ahora están conectadas por puentes, así que los erizos ni siquiera tienen que esperar a que baje la marea.

Los seres humanos no son depredadores cambiantes comunes. La pérdida de la megafauna fue la primera señal de que pueden eliminar a la presa a un ritmo más rápido de lo que éstas se pueden reproducir. La caza y deforestación desmesuradas es una de las cinco maneras en que estamos afectando a la diversidad de la vida en la Tierra. Cuando las crecientes poblaciones crean tecnologías más eficientes, su habilidad para cazar y deforestar es más grande. Los árboles ilustran esta tendencia de forma clara. Si cortamos más a prisa de lo que los nuevos pueden crecer, el bosque se reducirá o finalmente desaparecerá. Los procesos naturales de regeneración ya no serán suficientes para sostenerlos. Esta deforestación inevitablemente afectará otras especies que interactúan con los árboles o dependen de ellos. Hoy en día los árboles son talados diez veces más rápido de lo que los nuevos árboles son plantados. También la pesca en el mar es desmesurada. El 70% de especies de peces están siendo capturadas a tal ritmo que no pueden reproducirse.

Sylvia Earle es experta en biología marina. La gente cada vez saca a los peces del mar con mayor facilidad. Los peces ya no tienen escapatoria. Hace 50 o 100 años había menos seres humanos y su habilidad para capturar a los animales era menos sofisticada que ahora.  Pero con los métodos acústicos podemos capturar hasta el último atún, calamar o camarón que haya en el mar. Esta tecnología es maravillosa en algunos aspectos. Pero terrible en otros, porque nos habilita para saquear los sistemas naturales. Estudios recientes sugieren que cada año la mitad de la vegetación del planeta y gran porcentaje de los animales capturados para el consuno de una sola especie: la nuestra.

 La segunda forma en que los humanos están cambiando la diversidad de la viada comenzó con la sobreexplotación, con la expansión del hombre alrededor del mundo. Este daño es caudado cuando los animales y plantas son expuestos a lugares donde nunca han estado. Australia es famosa por el número de especies extranjeras que se han adaptado a esa tierra, muchas veces de detrimento de las especies locales.

Un dramático ejemplo es el conejo europeo. Sin los depredadores naturales ni enfermedades, algunas veces la población del conejo en Australia se dispara. Estos conejos acaban con km de pastura en las praderas. Afectando todo lo que vive ahí. Arrasar la pastura también afecta a los conejos, ya que pueden morir de hambre por millones. Las especies extranjeras causan mayores daños en las pequeñas islas oceánicas, principalmente en Hawái.

La llegada de tantas especies extranjeras ha causado la extinción de muchas especies locales, Hawái es maravilloso, parece un paraíso tropical. Pero los turistas no saben es que casi todas las especies en las tierras bajas fueron traídas aquí. Casi no hay aves nativas y hay poca vegetación del lugar. Las especies que quedan ahora están aisladas en las montañas debido a la ola de animales y plantas extranjeras. Alguna vez en Hawái hubo cerca de cien especies de aves que no se encontraban en ninguna otra parte. Más de la mitad ha desaparecido y muchos de los que sobreviven están en grave riesgo.

Los caracoles, más que ningún otro animal hawaiano, pueden demostrar como las especies extranjeras pueden devastar la fauna local. Hace millones de años, un pequeño número de especies de caracoles llegaron aquí en vegetación flotante. A partir de ellos, más de mil especies más de desarrollaron, todas ellas únicas en Hawái.

Hoy en día solo una pequeña fracción sobrevive. Algunos de los que producen estos coloridos caparazones son ya tan escasos que su población mundial cuenta hoy en día con menos de diez individuos.

Estas enormes colecciones de caracoles hawaianos son producto de la manía de los coleccionistas a finales del siglo XIX. Muchos de ellos no los volveremos a ver nunca, están extintos. Quizá muchos de ellos se extinguieron debido a la gran intensidad con que eran coleccionados. Sin duda la población de otros se vio reducida, pero la causa principal por la que muchos caracoles hawaianos se extinguieron, fue por la introducción de especies extranjeras.

El estado del planeta parte 1

EL ESTADO DEL PLANETA

PARTE 1

Hace unos 65 millones de años una catástrofe ambiental terminó con los dinosaurios y con más de la mitad de las especies que entonces vivían en el planeta. Hay evidencia de que pérdidas similares están por ocurrir otra vez.

Esto es Hawái. Es el grupo de islas más aisladas del planeta, a 3,800 km de la costa de California. Desde el aire parece una isla en el paraíso, pero la historia de sus animales y plantas, desde que la humanidad apareció aquí, hace 1,700 años, es muy alarmante. Podría verse como un ejemplo en miniatura de lo que el hombre ha causado al planeta entero. En términos ambientales está trágicamente empobrecido. Las islas pequeñas son más vulnerables a los cambios ambientales causados por los seres humanos. Hace poco Hawái solía tener una de las variedades más particulares de plantas y animales que ningún otro grupo de islas en la Tierra.

Pero esta exuberante belleza era engañosa. Estas laderas, bosques y tierras bajas, que alguna vez fueron hogar de esas especies únicas, Hoy en día carecen de esa abundancia biológica. Las islas son una dramática advertencia de las pérdidas que podrían ocurrir en todo el planeta. Cientos de especies animales y plantas han desaparecido desde que el hombree llegó por primera vez a Hawái. Las investigaciones han dejado claro que aquí, en Hawái, y en otras islas ocurren grandes pérdidas siempre que el hombre se establece en ellas. Si queremos controlar nuestro impacto en el medio ambiente es necesario que entendamos el por qué debemos hacerlo.

Desde el trópico hasta los casquetes glaciares, estamos rodeados de una extraordinaria variedad de vida. Se tienen identificadas hasta el momento medio millón de especies. Podría haber hasta cien millones. Esta gran abundancia de vida se le conoce como biodiversidad. Es esta riqueza la que hoy en día está bajo amenaza, con el esfuerzo de las especies por satisfacer sus necesidades biológicas. En este programa identificaremos las cinco actividades humanas que están causando tal destrucción y que lleva a los expertos a pronosticar una extinción masiva de otras especies en este siglo.

¿POR QUÉ HAY UNA CRISIS?

Para empezar, vamos a darnos una idea de todos los cambios que deben ocurrir para causar una extinción global masiva. Para hacerlo, regresemos a hace 65 millones de años, a la última ola de extinción masiva, que dejo a los fósiles de dinosaurios como simples objetos de estudio. Muchos científicos creen que este evento fue causado por los efectos en el medio ambiente del choque de un meteoro de 16 km que viajaba a 40,225 km por hora. Esto equivale a la detonación simultánea de 10,000 veces el total del arsenal de ojivas nucleares. Fragmentos hirvientes de roca quemaron la mitad de las plantas del mundo. Densas nubes de polvo obstruyeron el sol durante meses, haciendo que descendiera la temperatura de lo que había sido en su mayoría un mundo tropical.

La lluvia que caía era ácida y venenosa. La suma de todo eso fue la cusa de la extinción de más del 50% de todas las especies en el planeta. Hay un lugar en Arizona donde un mete3roro de sólo una fracción del tamaño del que se cree causó la desaparición de los dinosaurios, dejo huella. A escala global es sólo un pequeño agujero, pero la huella es enormemente impresionante.

Muchos ahora sugieren que el impacto de nuestra propia especie podría representar, para el reto de la vida del planeta, el equivalente biológico de un nuevo impacto de meteoro.  Podría parecer algo extravagante comparar el efecto que la humanidad está causando en la biodiversidad con la catástrofe global causada por el impacto de un meteoro, pero hay mucha evidencia para demostrar que estamos al borde de una extinción. Así que la comparación no es poca cosa. Y si queremos ver lo que la humanidad le ha hecho al medio ambiente, un buen lugar para empezar es donde la misma humanidad se originó, en África.

Aquí, en las sabanas, aún podemos ver enormes manadas de lo que los científicos llaman megafauna, los grandes mamíferos. ¿Por qué razón hay que ir a África si queremos ver enormes manadas de mamíferos grandes? La respuesta es muy obvia. Es el único lugar donde existen. Si fuésemos a otro lugar nos decepcionaríamos. Pero no fue siempre así. Hace 50,000 años había manadas de animales grandes en todos los continentes, excepto en la antártica. Y alrededor de ese tiempo, en un periodo muy corto, esos animales comenzaron a extinguirse. Al mismo tiempo, los seres humanos comenzaban a desplazarse del continente africano hacia todo el planeta. Fue ésa una coincidencia o fue la primera evidencia de que los humanos pueden afectar al resto de los animales en la Tierra, a diferencia de las otras especies. En Norteamérica dos tercios de los mamíferos grandes desaparecieron. ¿Cómo era ese lugar antes de que eso sucediera? El biólogo Jared Diamond ha hecho un estudio detallado de la extinción de la megafauna en todo el mundo. La megafauna que se extinguió en Los Ángeles en su mayoría eran mamíferos. Habían camellos, leones. Si hubiera estado aquí hace 14.000 años. Esto se vería como el Serengueti, con leones, guepardos y elefantes. ¿Puede ser que la caza de esos mamíferos llevada a cabo por nuestros ancestros haya contribuido a su desaparición? La correlación alrededor del mundo es que las extinciones han ocurrido cuando el hombre llega a un territorio. A Australia llegaron hace 40,000 años, a América hace 13,000 años, a nueva Zelanda hace 1,000 años. Eso es suficiente para condenar a los humanos. Aún quedan varios grupos de mamíferos en Norteamérica como estos bisontes protegidos en las llanuras de Dakota del Sur. Éstos son animales grandes y peligrosos, por lo que debo permanecer en el auto si me quiero acercar. Sin embargo. Son pequeños comparados  con algunos de los animales que alguna vez merodeaban estas llanuras. Estaban los mamuts, que eran del tamaño de un elefante africano, dientes de sable, perezosos terrestres que pesaban tres toneladas, o castores del tamaño de un oso. Y eso da pie a la pregunta de: ¿cómo es que los seres humanos descalzos, armados sólo con arcos, flechas y lanzas, podrían cazar esos monstros con tanto éxito, que contribuyeron enormemente a su extinción? Sorprendentemente la respuesta está en África, al investigar por qué los mamíferos no murieron aquí, a pesar de ser aquí donde el hombre comenzó a cazar. Los mamíferos de África han evolucionado al parejo del hombre durante cinco millones de años. Cuando los seres humanos no sabían cazar y comenzaron a aprender, así que los mamíferos de África tuvieron mucho tiempo para aprender a temerles a los humanos. Mientras que los mamíferos que habitaban aquí en Los Ángeles se encontraron con los mejores cazadores que ha habido en la historia de la humanidad.