EL
ESTADO DEL PLANETA
PARTE
1
Hace unos
65 millones de años una catástrofe ambiental terminó con los dinosaurios y con
más de la mitad de las especies que entonces vivían en el planeta. Hay
evidencia de que pérdidas similares están por ocurrir otra vez.
Esto es Hawái.
Es el grupo de islas más aisladas del planeta, a 3,800 km de la costa de
California. Desde el aire parece una isla en el paraíso, pero la historia de
sus animales y plantas, desde que la humanidad apareció aquí, hace 1,700 años,
es muy alarmante. Podría verse como un ejemplo en miniatura de lo que el hombre
ha causado al planeta entero. En términos ambientales está trágicamente
empobrecido. Las islas pequeñas son más vulnerables a los cambios ambientales
causados por los seres humanos. Hace poco Hawái solía tener una de las
variedades más particulares de plantas y animales que ningún otro grupo de
islas en la Tierra.
Pero esta
exuberante belleza era engañosa. Estas laderas, bosques y tierras bajas, que
alguna vez fueron hogar de esas especies únicas, Hoy en día carecen de esa
abundancia biológica. Las islas son una dramática advertencia de las pérdidas
que podrían ocurrir en todo el planeta. Cientos de especies animales y plantas
han desaparecido desde que el hombree llegó por primera vez a Hawái. Las
investigaciones han dejado claro que aquí, en Hawái, y en otras islas ocurren
grandes pérdidas siempre que el hombre se establece en ellas. Si queremos
controlar nuestro impacto en el medio ambiente es necesario que entendamos el
por qué debemos hacerlo.
Desde el
trópico hasta los casquetes glaciares, estamos rodeados de una extraordinaria
variedad de vida. Se tienen identificadas hasta el momento medio millón de
especies. Podría haber hasta cien millones. Esta gran abundancia de vida se le
conoce como biodiversidad. Es esta riqueza la que hoy en día está bajo amenaza,
con el esfuerzo de las especies por satisfacer sus necesidades biológicas. En
este programa identificaremos las cinco actividades humanas que están causando
tal destrucción y que lleva a los expertos a pronosticar una extinción masiva
de otras especies en este siglo.
¿POR QUÉ
HAY UNA CRISIS?
Para
empezar, vamos a darnos una idea de todos los cambios que deben ocurrir para
causar una extinción global masiva. Para hacerlo, regresemos a hace 65 millones
de años, a la última ola de extinción masiva, que dejo a los fósiles de
dinosaurios como simples objetos de estudio. Muchos científicos creen que este
evento fue causado por los efectos en el medio ambiente del choque de un
meteoro de 16 km que viajaba a 40,225 km por hora. Esto equivale a la
detonación simultánea de 10,000 veces el total del arsenal de ojivas nucleares.
Fragmentos hirvientes de roca quemaron la mitad de las plantas del mundo.
Densas nubes de polvo obstruyeron el sol durante meses, haciendo que
descendiera la temperatura de lo que había sido en su mayoría un mundo
tropical.
La lluvia
que caía era ácida y venenosa. La suma de todo eso fue la cusa de la extinción
de más del 50% de todas las especies en el planeta. Hay un lugar en Arizona
donde un mete3roro de sólo una fracción del tamaño del que se cree causó la
desaparición de los dinosaurios, dejo huella. A escala global es sólo un
pequeño agujero, pero la huella es enormemente impresionante.
Muchos
ahora sugieren que el impacto de nuestra propia especie podría representar,
para el reto de la vida del planeta, el equivalente biológico de un nuevo
impacto de meteoro. Podría parecer algo
extravagante comparar el efecto que la humanidad está causando en la
biodiversidad con la catástrofe global causada por el impacto de un meteoro,
pero hay mucha evidencia para demostrar que estamos al borde de una extinción.
Así que la comparación no es poca cosa. Y si queremos ver lo que la humanidad
le ha hecho al medio ambiente, un buen lugar para empezar es donde la misma
humanidad se originó, en África.
Aquí, en
las sabanas, aún podemos ver enormes manadas de lo que los científicos llaman
megafauna, los grandes mamíferos. ¿Por qué razón hay que ir a África si
queremos ver enormes manadas de mamíferos grandes? La respuesta es muy obvia.
Es el único lugar donde existen. Si fuésemos a otro lugar nos decepcionaríamos.
Pero no fue siempre así. Hace 50,000 años había manadas de animales grandes en
todos los continentes, excepto en la antártica. Y alrededor de ese tiempo, en
un periodo muy corto, esos animales comenzaron a extinguirse. Al mismo tiempo,
los seres humanos comenzaban a desplazarse del continente africano hacia todo
el planeta. Fue ésa una coincidencia o fue la primera evidencia de que los
humanos pueden afectar al resto de los animales en la Tierra, a diferencia de
las otras especies. En Norteamérica dos tercios de los mamíferos grandes
desaparecieron. ¿Cómo era ese lugar antes de que eso sucediera? El biólogo
Jared Diamond ha hecho un estudio detallado de la extinción de la megafauna en
todo el mundo. La megafauna que se extinguió en Los Ángeles en su mayoría eran
mamíferos. Habían camellos, leones. Si hubiera estado aquí hace 14.000 años. Esto
se vería como el Serengueti, con leones, guepardos y elefantes. ¿Puede ser que
la caza de esos mamíferos llevada a cabo por nuestros ancestros haya
contribuido a su desaparición? La correlación alrededor del mundo es que las
extinciones han ocurrido cuando el hombre llega a un territorio. A Australia
llegaron hace 40,000 años, a América hace 13,000 años, a nueva Zelanda hace
1,000 años. Eso es suficiente para condenar a los humanos. Aún quedan varios
grupos de mamíferos en Norteamérica como estos bisontes protegidos en las
llanuras de Dakota del Sur. Éstos son animales grandes y peligrosos, por lo que
debo permanecer en el auto si me quiero acercar. Sin embargo. Son pequeños
comparados con algunos de los animales
que alguna vez merodeaban estas llanuras. Estaban los mamuts, que eran del
tamaño de un elefante africano, dientes de sable, perezosos terrestres que
pesaban tres toneladas, o castores del tamaño de un oso. Y eso da pie a la
pregunta de: ¿cómo es que los seres humanos descalzos, armados sólo con arcos,
flechas y lanzas, podrían cazar esos monstros con tanto éxito, que
contribuyeron enormemente a su extinción? Sorprendentemente la respuesta está
en África, al investigar por qué los mamíferos no murieron aquí, a pesar de ser
aquí donde el hombre comenzó a cazar. Los mamíferos de África han evolucionado
al parejo del hombre durante cinco millones de años. Cuando los seres humanos
no sabían cazar y comenzaron a aprender, así que los mamíferos de África
tuvieron mucho tiempo para aprender a temerles a los humanos. Mientras que los
mamíferos que habitaban aquí en Los Ángeles se encontraron con los mejores
cazadores que ha habido en la historia de la humanidad.
