El estado del planeta parte 1

EL ESTADO DEL PLANETA

PARTE 1

Hace unos 65 millones de años una catástrofe ambiental terminó con los dinosaurios y con más de la mitad de las especies que entonces vivían en el planeta. Hay evidencia de que pérdidas similares están por ocurrir otra vez.

Esto es Hawái. Es el grupo de islas más aisladas del planeta, a 3,800 km de la costa de California. Desde el aire parece una isla en el paraíso, pero la historia de sus animales y plantas, desde que la humanidad apareció aquí, hace 1,700 años, es muy alarmante. Podría verse como un ejemplo en miniatura de lo que el hombre ha causado al planeta entero. En términos ambientales está trágicamente empobrecido. Las islas pequeñas son más vulnerables a los cambios ambientales causados por los seres humanos. Hace poco Hawái solía tener una de las variedades más particulares de plantas y animales que ningún otro grupo de islas en la Tierra.

Pero esta exuberante belleza era engañosa. Estas laderas, bosques y tierras bajas, que alguna vez fueron hogar de esas especies únicas, Hoy en día carecen de esa abundancia biológica. Las islas son una dramática advertencia de las pérdidas que podrían ocurrir en todo el planeta. Cientos de especies animales y plantas han desaparecido desde que el hombree llegó por primera vez a Hawái. Las investigaciones han dejado claro que aquí, en Hawái, y en otras islas ocurren grandes pérdidas siempre que el hombre se establece en ellas. Si queremos controlar nuestro impacto en el medio ambiente es necesario que entendamos el por qué debemos hacerlo.

Desde el trópico hasta los casquetes glaciares, estamos rodeados de una extraordinaria variedad de vida. Se tienen identificadas hasta el momento medio millón de especies. Podría haber hasta cien millones. Esta gran abundancia de vida se le conoce como biodiversidad. Es esta riqueza la que hoy en día está bajo amenaza, con el esfuerzo de las especies por satisfacer sus necesidades biológicas. En este programa identificaremos las cinco actividades humanas que están causando tal destrucción y que lleva a los expertos a pronosticar una extinción masiva de otras especies en este siglo.

¿POR QUÉ HAY UNA CRISIS?

Para empezar, vamos a darnos una idea de todos los cambios que deben ocurrir para causar una extinción global masiva. Para hacerlo, regresemos a hace 65 millones de años, a la última ola de extinción masiva, que dejo a los fósiles de dinosaurios como simples objetos de estudio. Muchos científicos creen que este evento fue causado por los efectos en el medio ambiente del choque de un meteoro de 16 km que viajaba a 40,225 km por hora. Esto equivale a la detonación simultánea de 10,000 veces el total del arsenal de ojivas nucleares. Fragmentos hirvientes de roca quemaron la mitad de las plantas del mundo. Densas nubes de polvo obstruyeron el sol durante meses, haciendo que descendiera la temperatura de lo que había sido en su mayoría un mundo tropical.

La lluvia que caía era ácida y venenosa. La suma de todo eso fue la cusa de la extinción de más del 50% de todas las especies en el planeta. Hay un lugar en Arizona donde un mete3roro de sólo una fracción del tamaño del que se cree causó la desaparición de los dinosaurios, dejo huella. A escala global es sólo un pequeño agujero, pero la huella es enormemente impresionante.

Muchos ahora sugieren que el impacto de nuestra propia especie podría representar, para el reto de la vida del planeta, el equivalente biológico de un nuevo impacto de meteoro.  Podría parecer algo extravagante comparar el efecto que la humanidad está causando en la biodiversidad con la catástrofe global causada por el impacto de un meteoro, pero hay mucha evidencia para demostrar que estamos al borde de una extinción. Así que la comparación no es poca cosa. Y si queremos ver lo que la humanidad le ha hecho al medio ambiente, un buen lugar para empezar es donde la misma humanidad se originó, en África.

Aquí, en las sabanas, aún podemos ver enormes manadas de lo que los científicos llaman megafauna, los grandes mamíferos. ¿Por qué razón hay que ir a África si queremos ver enormes manadas de mamíferos grandes? La respuesta es muy obvia. Es el único lugar donde existen. Si fuésemos a otro lugar nos decepcionaríamos. Pero no fue siempre así. Hace 50,000 años había manadas de animales grandes en todos los continentes, excepto en la antártica. Y alrededor de ese tiempo, en un periodo muy corto, esos animales comenzaron a extinguirse. Al mismo tiempo, los seres humanos comenzaban a desplazarse del continente africano hacia todo el planeta. Fue ésa una coincidencia o fue la primera evidencia de que los humanos pueden afectar al resto de los animales en la Tierra, a diferencia de las otras especies. En Norteamérica dos tercios de los mamíferos grandes desaparecieron. ¿Cómo era ese lugar antes de que eso sucediera? El biólogo Jared Diamond ha hecho un estudio detallado de la extinción de la megafauna en todo el mundo. La megafauna que se extinguió en Los Ángeles en su mayoría eran mamíferos. Habían camellos, leones. Si hubiera estado aquí hace 14.000 años. Esto se vería como el Serengueti, con leones, guepardos y elefantes. ¿Puede ser que la caza de esos mamíferos llevada a cabo por nuestros ancestros haya contribuido a su desaparición? La correlación alrededor del mundo es que las extinciones han ocurrido cuando el hombre llega a un territorio. A Australia llegaron hace 40,000 años, a América hace 13,000 años, a nueva Zelanda hace 1,000 años. Eso es suficiente para condenar a los humanos. Aún quedan varios grupos de mamíferos en Norteamérica como estos bisontes protegidos en las llanuras de Dakota del Sur. Éstos son animales grandes y peligrosos, por lo que debo permanecer en el auto si me quiero acercar. Sin embargo. Son pequeños comparados  con algunos de los animales que alguna vez merodeaban estas llanuras. Estaban los mamuts, que eran del tamaño de un elefante africano, dientes de sable, perezosos terrestres que pesaban tres toneladas, o castores del tamaño de un oso. Y eso da pie a la pregunta de: ¿cómo es que los seres humanos descalzos, armados sólo con arcos, flechas y lanzas, podrían cazar esos monstros con tanto éxito, que contribuyeron enormemente a su extinción? Sorprendentemente la respuesta está en África, al investigar por qué los mamíferos no murieron aquí, a pesar de ser aquí donde el hombre comenzó a cazar. Los mamíferos de África han evolucionado al parejo del hombre durante cinco millones de años. Cuando los seres humanos no sabían cazar y comenzaron a aprender, así que los mamíferos de África tuvieron mucho tiempo para aprender a temerles a los humanos. Mientras que los mamíferos que habitaban aquí en Los Ángeles se encontraron con los mejores cazadores que ha habido en la historia de la humanidad.